Леонид Иванович малой родиной считает шахтёрский городок Копейск, хотя родился в Горьковской области. Так случилось, что в тридцатом году отец и мать с четырьмя детьми переехали на Урал. Иван Семёнович, человек грамотный, устроился работать на шахту бухгалтером, а мать, как водилось, вела дом и воспитывала свою четвёрку. О детстве Леонид Иванович вспоминает с нежностью: в семье царили мир и лад, осталось ощущение тепла отчего дома, любви близких людей. Успешно окончив десятилетку, молодой парень поступает в институт. Он решает получить профессию сельского механизатора. Главным образом потому, что неплохо разбирается в технике. 1 мая 1941 года, в свой девятнадцатый день рождения, он и подумать не мог, что совсем скоро придется расстаться с институтом. Успел сдать сессию, но когда началась война, сразу же пошел на «Лакокраску» – лакокрасочный завод, тогда он был под номером 34 и выпускал продукцию для фронта. Краски, лаки и многое другое отправляли на авиазаводы, где форсировали выпуск боевых самолетов.

Пустели дома, на фронт призывали всё боеспособное население. Ушли воевать брат Саша и сестра Лида, а Леонид всё ждал, когда ему пришлют повестку, но её почему-то не присылали. Когда же Леня Мельников впервые прибежал в военкомат с этим вопросом, ему объяснили, что у него бронь, что он нужен в тылу. Леонид ещё не раз обращался к военкому, но тот досадливо отмахивался: «Всё понимаю, но кто будет работать здесь?».

У поколения, прошедшего горнило войны, было обострённое чувство долга и непоказного патриотизма: отсиживаться в тылу Леонид не хотел. Он страшно переживал. И однажды повестка пришла – когда парень уже отчаялся дождаться.

– Знаете, сегодня многие пытаются «откосить» от военной службы, – вспоминает Леонид Иванович, – а тогда я испытал радость и гордость, хотя эйфории и юношеской романтики уже не было. Был 1943-й, бои шли тяжелые, и я понимал, что дорога домой будет длинной. И будет ли она вообще? Уже мало в какой семье не плакали, получив похоронки.

...Отправляли новобранцев из Чебаркуля, куда регулярно приезжали «гонцы» с фронтов. Они подбирали из призванных нужных людей. Вот и к Леониду подошёл офицер в сопровождении солдата. Поговорили. «Вы нам подходите, – пришел к выводу офицер. – В разведке нужны люди грамотные, разбирающиеся в технике». Леонид думал, что придётся ходить в тыл врага, за «языками», но оказалось, что у разведки немало и других задач. «Будешь лазать по деревьям», – сказал офицер, но не улыбнулся. Он не шутил.

В составе 35-го стрелкового корпуса 3-й армии Леонид Мельников дошёл до Берлина. А полазать по деревьям действительно пришлось. И не только по деревьям. Главным оружием разведчика-наблюдателя была стереотруба. С её помощью боец вёл наблюдения, засекал координаты противника, передавал ориентировки по телефону в штаб: на задание всегда ходил с большой катушкой телефонного провода, соединявшего со своими. А дальше дело техники: согласно полученным сведениям точно указанную разведчиком цель уничтожали. И местом действия всегда была передовая.

– Мы всегда шли вместе с пехотой, – вспоминает разведчик. – Вот уж действительно чернорабочие войны. Они первыми поднимались в атаку. Принимая удар на себя, многие гибли. Мы, разведчики, лишь облегчали им путь, добывая ценную информацию. Благодаря нашим сведениям, уничтожалась вражеская техника, скопления немцев. Бои шли не вслепую. От наблюдателя, его умения анализировать обстановку зависело многое; приходилось часами наблюдать за тем, что делается у противника. И я уже знал: если немцы бегают, подъезжают грузовики с пополнением, подтягивается техника, танки, значит, готовится наступление. Я тут же предупреждал своих: ждите. И как только немцы брали какое-то направление, передавал координаты. «Гостей» уже встречали, живым не уходил никто.

Конечно, разведчики тоже рисковали. За ними охотились снайперы. И хотя бойцы всегда носили маскировочную одежду, случалось, что пули свистели не только по касательной. Леонид Иванович с улыбкой вспоминает, как одна из пуль срикошетировала и попала ему в шапку. Долго не мог понять разведчик, что царапает ему голову, пока его напарник-узбек не догадался прощупать всю подкладку. Он и обнаружил застрявшую пулю, кончик которой царапал макушку наблюдателя.

На вопрос, за что получил первый боевой орден, Леонид Иванович рассказывает, как уже в Восточной Пруссии немцы начали обстреливать дом, где стоял штаб. Били целенаправленно – видимо, и их разведка не дремала. Леонид получил задание определить, откуда ведётся огонь. Задача была не из простых. Разведчик забрался на чердак, сделал дырку в крыше, вставил стереотрубу. Засёк орудие с третьего выстрела. Оказалось, бьют из небольшого сарайчика – который тут же уничтожили. Позже обнаружили, что в нём прятался закопанный «Тигр»...

Медаль «За отвагу» – знак высшей солдатской доблести – разведчик Мельников получил в Белоруссии. При выполнении боевого задания разорвавшимся снарядом его ранило, контузило, но пост боец не покинул. Стрелявшее орудие всё-таки засек, вычислил, координаты передал. Командование представило Леонида Мельникова к награде, тогда же он получил значок отличника разведки, звание ефрейтора и рекомендацию в партию.

И ещё был орден во время взятия Берлина. Победный май стал звёздным часом для всех фронтовиков. Что чувствовал воин-победитель в логове поверженного врага?

– Огромную радость, – искренне отвечает Леонид Иванович. – И хотя немцы сопротивлялись до последнего, у меня не было ненависти. Когда мы входили в фашистскую столицу я видел траншеи, наполненные трупами поверженных врагов. Зрелище ужасное. Я видел скорбь на лицах матерей. А потом к нам подходили немецкие дети и просили хлеба. Наши командиры инструктировали: обязательно делитесь, сахар тоже давайте: мы с детьми не воюем. Я думал о том, что их семьи тоже теряли в этой мясорубке близких. По сути, это народ, оказавшийся заложником одного из самых чудовищных тиранов двадцатого века – Гитлера.

Во время войны я не раз видел маршала Жукова, – он был нашим главнокомандующим. Я тогда даже не подозревал, какую роль в войне сыграл этот легендарный военачальник.

У меня есть двухтомная книга «Жуков» – подарил мне тогдашний Президент страны Дмитрий Медведев, – я часто её перечитываю. Для всех фронтовиков Жуков – Бог Победы. А демобилизовался я в декабре 1945-го. Оказалось, что вышел приказ – всех бывших студентов демобилизовать. Страну надо было восстанавливать. Не могу передать, с каким чувством я возвращался в битком набитом вагоне состава. До Москвы поезд был переполнен. А уж на Урал ехал свободно. Прибыл на станцию Челябинск-Южный в девять вечера. Транспорта никакого не было, в Копейск пошёл пешком. Дома родители ждали, я письмо перед этим написал, только дату точно не знали. Мама плакала, она в последние дни от окошка не отходила. В общем, собрали стол, радости было много...

Ну, а учиться демобилизованный ефрейтор пошёл уже не в сельхозинститут, а в политехнический, на автотракторный факультет. В первый же день вошёл в аудиторию, увидел свободное место за столом рядом с очень милой девушкой. Попросил разрешения сесть рядом. Вечером Леонид и Вера уже сидели в кино, не подозревая, что впереди им уготована семейная тропа длиной в 65 с лишним лет. И что эта тропа будет очень счастливой.

Трудовая биография фронтовика – это отдельное повествование. Она была достойной. Специалиста по производству автоприцепов, хорошего организатора и человека всегда ценили коллеги по работе. Он занимал руководящие должности и всегда оправдывал оказанное доверие. Ну, а «заслуженный отдых» фронтовик посвятил Совету ветеранов, где ведёт большую военно-патриотическую работу. И сегодня часто бывает в подшефной школе № 138, откликается на все приглашения выступить перед молодежью. Он везде желанный гость. Особые отношения связывают Леонида Ивановича с Южно-Уральским государственным университетом, где, кстати, после занятий на военной кафедре он получил звание младшего лейтенанта. К выпускнику 1948 года с уважением и теплом относятся и студенты, и преподавательский состав. Дважды приглашали Леонида Ивановича на юбилейные Парады Победы 9 мая в Москве.

Леонид Иванович, несмотря на годы, сохраняет невероятную живость ума, у него прекрасная память, он живо реагирует на все события в жизни. Очень переживает за судьбу нашей армии, но смотрит в будущее с оптимизмом. Сердце ветерана болит, когда он размышляет о закрытии в Челябинске автомобильного и танкового училищ – кузниц профессиональных военных специалистов. Но отмечает с приходом нового министра обороны Сергея Шойгу перемены к лучшему. Считает, что всё больше ребят охотно идёт служить, что с дисциплиной в армии стало получше. В доказательство, что России нужна сильная, грамотная армия, приводит высказывание Наполеона: народ, который не хочет содержать свою армию, будет кормить чужую. Радуется, что события последнего времени вновь продемонстрировали военную мощь России.

– Сегодня в мире все чаще делаются попытки переписать историю, – говорит он. – Некоторые молодые люди за рубежом по незнанию считают, что войну выиграла не Россия, а союзники. Меня это возмущает. Уж я-то своими глазами видел, кто уничтожил фашизм, сколько жизней положено на алтарь Победы. Поэтому пока жив, буду рассказывать молодому поколению правду о войне. Я вижу, как меня слушают и понимаю, что мне верят.

Есть у Леонида Ивановича и планы на будущее. Ближайшее боевое задание боец Мельников дал себе сам – дожить до 95 лет. А стратегическая задача – отметить столетие.

Что можно сказать в ответ фронтовику-разведчику? Пожалуй, только одно: выполняйте! Уверены: справитесь. Ведь сами же не раз говорили: разведка не сдаётся!

Леонид Иванович в октябре 2011 года занесён в энциклопедию «Лучшие люди России», а в августе 2012 года ему присуждена премия Законодательного Собрания Челябинской области «Общественное признание». За время работы в Совете ветеранов Центрального района он награждён многими почётными грамотами и благодарностями различных организаций города, области, российских общественных организаций ветеранов, Госдумы и других.