В настоящее время проектный метод обучения, призванный развить у учащихся социальный интеллект, ответственность и независимость мышления, – один из стандартных в США и Европе.

Впервые он появился в Италии в эпоху Возрождения. В 1593 году в Риме была основана Архитектурная академия Сан-Лука – по сути, объединение строителей, каменщиков, которые захотели систематизировать имеющиеся знания и добиться признания их профессии. Нехватка аудиторий, несовершенство учебных планов мешали обучению. Чтобы компенсировать малое количество занятий, преподаватели давали студентам задания, которые назывались progetti и заключались в проектировании храмов, памятников или дворцов. Эти задания позволяли студентам совершенствоваться в профессии и творчески применять знания по строительству и композиции, полученные на лекциях. В 1671 году проектный метод заимствовала Королевская архитектурная академия в Париже. Студенты должны были за год целиком выполнить несколько проектов, чтобы получить необходимые для выпуска баллы.

Позже проектный метод стал применяться не только для обучения будущих архитекторов. В 1870 году профессор Университета Иллинойса Стиллман Робинсон заявил, что теория и практика тесно связаны друг с другом: студент должен быть мастером, чтобы стать инженером. Робинсону было недостаточно теоретических знаний, он требовал от студентов «полного акта творения» – они должны были не только делать чертежи, но и строить модели в мастерской.

Проектный метод привлек больше внимания и продемонстрировал свою практическую пользу, когда член Комитета образования Массачусетса Руфус Стимсон в 1910 году начал кампанию по популяризации «домашних проектов» в сельском хозяйстве. В соответствии с этими проектами ученики сначала изучали теорию в школах, а затем применяли ее, выращивая овощи на фермах своих родителей.

Однако система образования сильно изменилась со времен Возрождения, и для широкого внедрения в программу учебных заведений метод проекта следовало переосмыслить. Этим занимался, в частности, Уильям Килпатрик, философ образования Колумбийского Университета. Согласно концепции, которую Килпатрик изложил в эссе «Метод проекта» в 1918 году, ученики должны приобретать опыт и знания, решая практические задачи в социальных ситуациях, и иметь возможность самим определять, чем именно они хотели бы заниматься. По убеждению Килпатрика, это повысило бы мотивацию детей до такой степени, что отпала бы необходимость в контроле со стороны учителей.

Концепцию Килпатрика проиллюстрировал так называемый «тифозный проект», о котором сообщил в 1923 году профессор Университета Оклахомы Эллсуорт Коллингс. Ученики старших классов, узнав, что двое одноклассников заразились брюшным тифом, решили изучить причины возникновения болезни, методы ее лечения и профилактики. Был составлен план, в котором каждому ученику поручалась собственная задача, и проведено полномасштабное исследование. В результате одноклассники быстро выздоровели и никто из дружной компании больше не болел брюшным тифом.

На волне общественной эйфории метод проекта был внедрен во многие образовательные системы США и Европы, а к 1990 году большая часть противоречий между стандартным курсом обучения и методом проекта была окончательно снята.