…Бюст трижды Героя Социалистического Труда, члена-корреспондента Академии наук СССР, входившего в когорту создателей бронетанковой техники и ядерного щита Родины, доктора технических наук, одного из основателей университета и автотракторного факультета, генерал-лейтенанта Н.Л. Духова установлен в фойе возле актового зала вуза. В ЧММИ (ныне ЮУрГУ) Н.Л. Духов был назначен заведующим кафедрой танкостроения и руководителем ГЭК.
Выпускник Ленинградского политехнического института, Н.Л. Духов был направлен на Ленинградский Кировский завод, где прошёл путь от рядового инженера до заместителя главного конструктора. Именно он предложил проект тяжёлого танка КВ-1. В 1941 году Ленинградский Кировский завод постепенно эвакуировался в Челябинск, где на базе Челябинского тракторного завода разворачивалось производство танков КВ. В июле 1941 года Духов выехал из Ленинграда в Челябинск, получив должность главного конструктора отдела № 3. Прибыв на место, быстро организовал работу. ЧТЗ был переименован в Челябинский Кировский завод (ЧКЗ). Духов стал заместителем главного конструктора, а в 1943-м – главным конструктором. В этой должности он оставался до 1948-го. На заводе Духов наладил поточно-конвейерное производство танков КВ, возглавил разработку модификаций КВ и самоходных артиллерийских установок, осуществил коренную модификацию средних танков Т-34. Под его началом разрабатывались тяжёлые танки КВ-1С, КВ-85, ИС-1, ИС-2, ИС-3 и ИС-4. Последние два в Великой Отечественной уже не участвовали, но отлично зарекомендовали себя в нашей армии после Победы. Создатели отечественных танков послевоенного периода опирались на опыт предшественников – в том числе Н.Л. Духова.
Вот лишь небольшие эпизоды биографии конструктора, говорящие о том, как и чем ему пришлось заниматься в военные годы. Опыт применения танков в боях показывал, что тяжёлым танкам, как и средним, необходима высокая маневренность. Разрабатывая свои боевые машины, Н.Л. Духов довольно часто сравнивал КВ с Т-34 – детищем замечательного конструктора Михаила Ильича Кошкина. Поначалу советские танки отвечали боевым задачам, стоявшим перед нашей армией. Но война изменила требования к боевым машинам.
В начале войны примерно четыре из десяти Т-34 выпускал завод в Сталинграде. Когда возникла опасность прорыва гитлеровцев к городу на Волге, Государственный Комитет Обороны поручил ЧКЗ организовать производство Т-34 – не прекращая выпуска тяжёлых танков КВ. В ЦК партии сказали: «Считается, что технически это невозможно. Но Родине это нужно, и кировцы должны это сделать…». Так Н.Л. Духову летом 1942 года пришлось вплотную заняться танком Т-34. Задача была поставлена сложнейшая: понадобилось разработать технологические процессы на две тысячи деталей, спроектировать и изготовить более сотни моделей и штампов, переставить тысячи станков и создать новые поточные линии... Тысячи рабочих должны были освоить изготовление новых деталей и сборку танков. Для налаживания серийного выпуска таких машин требовалось не менее четырёх-пяти месяцев. Сотрудники ЧКЗ совершили невозможное – выполнили поставленную задачу за 33 дня! Сейчас даже сложно представить, сколько дел тогда легло на плечи Духова.
Под его руководством не щадя себя трудились технологи и конструкторы, неделями не уходили домой, многие спали тут же в КБ. Николай Леонидович Духов работал самозабвенно.
Уже 20 июля 1942 года завод получил из конструкторского отдела чертежи Т-34. 24 июля каждый цех знал перечень деталей и узлов, которые он должен изготовлять. Наконец первые серийные танки Т-34, выпущенные в Челябинске, отправились на фронт.
Духов не ограничился простым копированием чужой разработки. Тогда и после в конструкцию Т-34 внесли значительные усовершенствования, принятые потом и на других заводах, выпускавших этот танк. Сохранился документ, где Н.Л. Духов называл основные новшества, в отработке которых он принял участие. Притом вносить такие изменения в конструкцию машины было сложно: любую мелочь надлежало согласовывать с представителями военной приёмки и КБ головного завода.
Усовершенствования, внесённые на ЧКЗ, были необходимы: в их числе, например, командирская башенка. Поначалу у Т-34 был один крупный недостаток: его экипаж имел плохой обзор, особенно сбоку и сзади. Эту слабость противник вскоре обнаружил в бою и при осмотре подбитых танков Т-34 – и принял в расчёт в тактике своих танковых войск. Но проблема решилась с появлением у Т-34 командирской башенки по типу установленной на КВ-1С. Возможность быстрого её поворота независимо от основной башни позволяла командиру танка видеть всё происходящее на поле боя – и спереди, и сбоку, и сзади. Также была произведена доводка пятискоростной коробки передач. Целый новый агрегат приняли безоговорочно, потому что он существенно улучшал тяговую характеристику танка. Ранее на Т-34 устанавливался довольно примитивный воздухофильтр, но Николай Леонидович настоял на установке «мультициклона», который гораздо лучше очищал от пыли поступающий в цилиндры воздух: двигатель – сердце машины, его надо беречь.
Всё это: и командирская башенка, и новая коробка передач, и фильтры типа «мультициклон» – уже было внедрено на танке КВ-1С, который, по сути, можно считать шагом к сближению тяжёлого танка с Т-34. «Не исключено, что в будущем средние и тяжёлые танки ещё больше сблизятся и даже сольются в один тип», – рассуждал Н.Л. Духов. Спустя годы после окончания войны так и произошло. Прогресс в двигателестроении, артиллерийском вооружении танков, а также в технологии изготовления брони сделал возможным создание основного танка, совмещающего высокую подвижность, маневренность и сравнительную дешевизну производства и эксплуатации среднего танка и защищённость и огневую мощь тяжёлого. В результате грань между средним и тяжёлым танками и задачами их применения фактически стёрлась.
Предлагая усовершенствования на Т-34, Духов брал на себя огромную ответственность. Его предложения принимались к производству, так как он не гнался за улучшениями ради улучшений. Изменения в конструкцию вносились лишь те, к которым побуждали опыт применения боевой техники и проблемы производственного характера. Приходилось многое доказывать, но Духов не мог иначе. Он не делил советские танки на свои и чужие, а думал об интересах дела и гордился тем, что внёс свой вклад в конструкцию танка, оказавшего огромное влияние на исход войны и дальнейшее развитие мирового танкостроения.