Чаще всего по каждой номинации награду присуждают двум-трем учёным, однако на этот раз лауреат оказался один. Это 71-летний молекулярный биолог Ёсинори Осуми – 25-й представитель Страны восходящего солнца, ставший обладателем «Нобелевки». Премия в размере восьми миллионов шведских крон (около 920 тысяч долларов) присуждена ему «за открытие и описание механизмов деградации белков при аутофагии». Над этой проблемой японский ученый работал с конца 1980-х.

Слово «аутофагия» в переводе с греческого означает «самопоедание». Звучит, признаться, как-то мрачновато, может быть, даже отталкивающе. Но в связи с этим, вполне возможно, кто-то вспомнит первооткрывателя фагоцитоза и внутриклеточного пищеварения – русского биолога И.И. Мечникова, родившегося как раз за сто лет до Осуми и ставшего в 1908 году нобелевским лауреатом в той же самой номинации, – его открытие принесло людям немало пользы.

Приведённая формулировка Нобелевского комитета, конечно, требует определённых разъяснений. Ещё раньше было установлено, что клетка способна перерабатывать содержащиеся в ней элементы, обволакивая их мембраной, вследствие чего образуется пузырек – везикула, который переносится в лизосому и там деградирует. Этим способом клетка может «переваривать» белки в случае нехватки энергии и строительного материала. В результате исследований Осуми выяснилось, что аутофагия контролирует важный физиологический процесс уничтожения или переработки компонентов клетки в случае необходимости. Она способна быстро обеспечить организм энергией, избавить его от ненужных органелл, обеспечить строительным материалом для восполнения соответствующих частей клетки. После попадания в организм инфекции «самопоедание» способствует выведению тканей мёртвых клеток и бактерий. Оно помогает также развитию эмбриона, и дифференциации клеток, устраняя отработанный материал.

По мнению Нобелевского комитета, открытия Осуми привели к смене парадигмы в области понимания механизма переваривания клеткой собственного содержимого, проложили путь к пониманию фундаментальной роли аутофагии во множестве физиологических процессов, в частности адаптации к голоданию и реакции на инфекции. Оказалось, что мутации в генах, ответственных за аутофагию, являются причиной болезней, а сам процесс играет важную роль в развитии рака и заболеваний нервной системы.

Такого рода успехи исследований, казалось бы, в сравнительно узкой и сугубо специальной сфере, тем не менее, открывают огромные перспективы дальнейшего развития науки и решения проблем человечества. Исследования Осуми помогут найти способы очищать клетку и организм в целом от «шлаков», замедлить процесс старения, во многом обусловленный этой «замусоренностью», укреплять иммунную систему, а в конечном счёте поспособствуют укреплению здоровья и продлению жизни людей.